Urodzony 12 kwietnia 1962 r. polityk pochodzący z rodziny ludowców, z zawodu rolnik, z zamiłowania działacz społeczny. Ukończył studia w Szkole Głównej Gospodarstwa Wiejskiego w Warszawie, a także podyplomowe Studium Wspólnotowego Prawa Rolnego w Instytucie Nauk Prawnych PAN. Swoją aktywność publiczną rozpoczynał od Związku Młodzieży Wiejskiej w 1981 r. W PSL działa od 1989 r. W latach 1990 – 1997 pełnił funkcję wójta gminy Somianka w woj. ostrołęckim, obecnie Wójt Honorowy tej gminy.
W rządzie Włodzimierza Cimoszewicza (1997) był wicepremierem, ministrem rolnictwa i gospodarki żywnościowej oraz przewodniczącym Komitetu Rozwoju Regionalnego Rady Ministrów. Pełnił funkcję posła na Sejm II, III, IV, V i VI kadencji. W Sejmie II kadencji był sekretarzem Klubu Parlamentarnego PSL. Od października 1997 r. do marca 2004 r. był prezesem PSL. Od kwietnia 2000 r. do końca III Kadencji Sejmu RP pełnił funkcję przewodniczącego Klubu Parlamentarnego PSL. Od października 2001 r. do marca 2003 r. pełnił funkcję wiceprezesa Rady Ministrów, ministra rolnictwa i rozwoju wsi, przewodniczącego Rady Informatyzacji Wsi, oraz współprzewodniczącego Komisji Wspólnej Rządu i Episkopatu. Podczas VIII Kongresu PSL został wybrany na przewodniczącego Rady Naczelnej PSL, a w 2005 Sejm wybrał go na wicemarszałka największą ilością głosów. Ponownie pełnił tę funkcję od roku 2007 do czasu wyboru na Posła do Parlamentu Europejskiego w czerwcu 2009 r. W tym czasie był również współprzewodniczącym Zgromadzenia Parlamentarnego Sejmu i Senatu RP i Sejmu Republiki Litewskiej. Dwukrotnie kandydował na prezydenta z ramienia PSL (2000, 2005).
Wybrane książki:
1. Dwie matki. Wiersze, listy, wspomnienia, Zygmunt Jan Rumel
2. My z Jedwabnego, Anna Bikont
3. Ostatnie rozdanie, Wiesław Myśliwski
4. Potyczki z historią, Aleksander Zielonka
5. Archiwum Polityczne Władysława Grabskiego
6. Widnokrąg, Wiesław Myśliwski
7. Fasolowa wojna, John Nichols
8. Grona gniewu, John Steinbeck
9. Dzieła wybrane, Wincenty Witos
10. Życie spełnione. Mój Pamiętnik, Zofia Solarzowa